عندما ظهرت أسماك رأس الأفعى الغازية في الولايات المتحدة لأول مرة قبل 17 عامًا، عقدت وزارة الداخلية مؤتمرًا صحفيا للتحذير من خطر وشيك.

قالت للصحفيين إن هذه الأسماك تشبه شيئًا من فيلم رعب سيء. يمكنها أن تأكل أي حيوان صغير في طريقها، والسفر عبر البر، والعيش خارج الماء لثلاثة أيام على الأقل؛ إذ يمكنها التنفس، ولها أسنان حادة كشفرات الحلاقة.

المؤتمر الصحفي جمع جميع رؤوس الأفاعي، التي تضم مجموعة كاملة من أنواع الأسماك الموجودة في آسيا وأفريقيا، كان من المعروف أن البعض يتحرك على الأرض، لكن سمكة رأس الأفعى الشمالية، لم تدرس جيدًا.

بعد هذه الضجة، ناقش العلماء إلى أي مدى يمكن لأسماك أنواع رأس الأفعى الشمالية الموجودة في الولايات المتحدة التنقل عبر اليابسة.

نوح برسمان، الباحث في جامعة ويك فورست، فوجئ بأن الأدبيات العلمية لا تحمل أي معلومات حول كيفية تحرك رؤوس الأفاعي الشمالية على الأرض، فأمضى صيف 2018 في اصطياد رؤوس الأفاعي الشمالية ومحاولة إخراجها من الماء.

بمساعدة إدارة الموارد الطبيعية بولاية ماريلاند، تمكن الباحث من صيد عدة مئات من أسماك رأس الأفعى الشمالية، ثم أخضعها لاختبار ظروف المياه السيئة، بما في ذلك انخفاض الأكسجين، وانخفاض درجة الحموضة، وارتفاع درجة الحموضة، والمياه المالحة، وكبريتيد الهيدروجين، والازدحام.

وتوصل الباحث إلى أن الماء منخفض الأكسجين يؤثر على رأس الأفعى، وهو أمر منطقي لأنها تطورت لتتنفس الهواء. ولكن عندما كان الماء حمضيًا جدًا أو مالحًا جدًا أو مرتفعًا جدًا في ثاني أكسيد الكربون، خرجت أعداد من أسماك رأس الأفعى الشمالية من الماء.

الأسماك في التجربة لم تنتقل جميعها من الماء، وما تحرك منها استمر بالحركة لـ20 قدمًا ذهابًا وإيابًا، مع ثني أجسادها جيئة وذهابا بحركة أفعوانية، لكن بكفاءة أقل من الثعابين.

برسمان أكد أن الأسماك تخرج من الماء فقط إن كانت ظروفه سيئة؛ بحثًا عن أماكن أفضل للعيش فيها، لكنه أوضح أن ذلك نادر الحدوث.

يقول جون أودينكيرك، عالم الأحياء في إدارة الألعاب والصيد الداخلي في فرجينيا، إنه لم ير أي دليل على وجود حركة برية ملحوظة لهذه الأسماك.

واستنكر وجود حالة خوف منها قائلًا: "لا يزال هناك هذا الخوف المتأصل لدى الكثير من الناس من أن رؤوس الأفاعي هي تلك الأسماك الشريرة المدمرة للغاية.. نحن نعمل منذ 20 عامًا لتهدئة الناس".

جيمي بارنيت، منسق الأنواع المائية المزعجة في آركنسا‎، يقول إن رؤوس الأفاعي تعيش عادة في حقول الأرز.
وعندما يقوم مزارعو الأرز بتصريف الحقول، تبدي الأسماك قدرة على التجول في الوحل حتى تجد خندقًا ممتلئًا بالماء.

وطبقًا لجوشوا نيوهارد ، عالم الأحياء السمكية بالمؤسسة الأمريكية للأسماك والحياة البرية في ماريلاند، فإن رؤوس الأفاعي تكافح في السباحة بالمسطحات المائية الكبيرة إلى جزء آخر من النهر أو الخزان بحثًا عن ظروف أفضل.
يضيف: "ربما، في حوض مائي صغير جدًا (مثل بركة) ذات ظروف سيئة، قد تختار رؤوس الأفاعي الخروج عن طريق البر إن أمكن". لكن هذه الحالات ستكون في الواقع نادرة.

يرجح إميلي ستاندن ، عالم الأحياء بجامعة أوتاوا، وصول رؤوس الأفاعي إلى الولايات المتحدة عن طريق المزارعين.

تحديدًا في آركنسا‎، بدأ مزارع في تربية أسماك رأس الأفعى لتسويقها تجاريًا. اضطر لإيقاف عمله بعد حظر تداولها، فهربت إلى اليابسة دفاعًا عن حياتها.

رؤوس الأفاعي الشمالية وجبة لذيذة في موطنها الأسيوي، يحبها الآسيوين بسبب لحمها الأبيض الخفيف.

وقبل حظرها في الولايات المتحدة في 2002، كانت تباع في متاجر الحيوانات الأليفة وأسواق الأسماك الحية.
طعمها اللذيذ كذلك جذب الطهاة لتقديمها للذواقة، الراغبين في دفع 22 دولارًا للرطل الواحد من هذه الأسماك.

والعام الماضي، خلال الندوة الدولية الأولى لرؤوس الأفاعي، التي شارك أودنكيرك في تنظيمها ، وقدم برسمان بعضًا من النتائج الأولية لأبحاثه، ناقش العلماء تأثير رأس الأفعى، بينما كانوا يتناولون وجبة منها.