كارل ساجان هو عالم فلك أمريكي ناجح للغاية. كان رائدًا في علم الأحياء الخارجية وعزز البحث عن ذكاء خارج الأرض ( SETI). وهو مشهور عالميًا بكتابته كتبًا علمية شهيرة والمشاركة في كتابة وتقديم المسلسل التلفزيوني الحائز على جائزة عام 1980 Cosmos: A Personal Voyage ، والذي كان أكثر برامج PBS مشاهدة حتى الحرب الأهلية لكين بيرنز في عام 1990. كتاب لمرافقة البرنامج كما تم نشره. كما كتب رواية Contact، أساس فيلم 1997 الذي يحمل نفس الاسم من بطولة جودي فوستر.
نشر ساجان خلال حياته أكثر من 600 مقال علمي ومقالة شعبية وكان مؤلفًا أو مؤلفًا مشاركًا أو محررًا لأكثر من 20 كتابًا. كثيرًا ما دعا في أعماله إلى الشك العلمي والإنسانية والطريقة العلمية.
قام ساجان بتجميع أول رسالة مادية تم إرسالها إلى الفضاء: ذهب -لوحة مؤكسدة ، متصلة بمسبار الفضاء بايونير 10، الذي تم إطلاقه في عام 1972. وتم إطلاق بايونير 11، الذي يحتوي أيضًا على اللوحة ، في العام التالي.
واصل تحسين تصميماته وكانت الرسالة الأكثر تفصيلاً التي ساعد في تطويرها وتجميعها هي سجل فوييجر الذهبي الذي تم إرساله مع مسابير فوييجر الفضائية في عام 1977.
كان كارل ساجان محوريًا في اكتشاف ارتفاع درجات حرارة سطح كوكب الزهرة . في أوائل الستينيات، لم يكن أحد يعرف على وجه اليقين الظروف الأساسية لسطح كوكب الزهرة وسرد ساغان الاحتمالات في تقرير (تم تصويره لاحقًا للترويج في كتاب Time-Life ، الكواكب ) كان وجهة نظره الخاصة هي أن الكوكب كان جاف وحار جدًا، على عكس الجنة المعتدلة التي تخيلها الآخرون.
لقد حقق في الانبعاثات الراديوية من كوكب الزهرة وخلص إلى أن درجة حرارة السطح تبلغ 500 درجة مئوية (900 درجة فهرنهايت). بصفته عالمًا زائرًا لمختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، فقد ساهم في أولى بعثات مارينر إلى كوكب الزهرة ، حيث عمل على تصميم وإدارة المشروع.أكد مارينر 2 آرائه حول ظروف كوكب الزهرة في عام 1962.
كان كارل ساجان من بين أول من افترض أن قمر زحل تيتان وقمر كوكب المشتري يوروبا قد يمتلكان محيطات (محيط تحت السطح، في حالة يوروبا) أو بحيرات، مما يجعل المحيط المائي المفترض في يوروبا صالحًا للحياة . تم تأكيد المحيط الجوفي لأوروبا لاحقًا بشكل غير مباشر بواسطة مركبة الفضاء جاليليو. ساعد ساجان أيضًا في حل لغز الضباب الضارب إلى الحمرة الذي شوهد على تيتان، وكشف أنه يتكون من جزيئات عضوية معقدة تمطر باستمرار على سطح القمر.
قام بتعزيز الرؤى المتعلقة بالأغلفة الجوية لكوكب الزهرة والمشتري بالإضافة إلى التغيرات الموسمية على المريخ. أثبت ساجان أن جو كوكب الزهرة شديد الحرارة وكثيف مع ضغوط ساحقة. كما اعتبر الاحترار العالمي خطرًا متزايدًا من صنع الإنسان وشبهه بالتطور الطبيعي لكوكب الزهرة إلى كوكب حار ومعادي للحياة من خلال غازات الدفيئة.
تكهن كارل ساجان (جنبًا إلى جنب مع زميله في كورنيل إدوين إرنست سالبيتر) بشأن الحياة في سحب المشتري، نظرًا لتكوين الغلاف الجوي الكثيف للكوكب الغني بالجزيئات العضوية. كما درس الاختلافات اللونية الملحوظة على سطح المريخ، وخلص إلى أنها لم تكن تغيرات موسمية أو نباتية كما يعتقد معظم الناس ، ولكنها تغيرات في الغبار السطحي بسبب العواصف.
كما اشتهر كارل ساجان بأبحاثه حول إمكانيات الحياة خارج كوكب الأرض، بما في ذلك العرض التجريبي لإنتاج الأحماض الأمينية من المواد الكيميائية الأساسية عن طريق الإشعاع.
كان كارل ساجان من دعاة البحث عن حياة خارج كوكب الأرض. وحث المجتمع العلمي على الاستماع باستخدام التلسكوبات الراديوية للحصول على إشارات من أشكال الحياة الذكية خارج كوكب الأرض. كان مقنعًا للغاية لدرجة أنه بحلول عام 1982 ، كان قادرًا على الحصول على عريضة تدعو إلى SETI نُشرت في مجلة Science، موقعة من 70 عالمًا، من بينهم سبعة فائزين بجائزة نوبل. كان هذا تحولًا هائلاً في احترام هذا المجال المثير للجدل. كما دعا ساجان إلى إرسال مجسات لاستكشاف النظام الشمسي.