تشكلة الحركة الشيوعية في كمبوديا برعاية فيتنام عام 1951، بتأسيس الحزب الثوري لشعب الخمير، والذي سمي بعد ذلك بالحزب الشيوعي في كمبوتشيا.

بحلول أواخر الخمسينيات، كان أعضاء الحزب يشاركون في أنشطة سرية ضد حكومة نورودوم سيهانوك من قواعدهم في مناطق الأدغال والجبال النائية، حيث بدأ الشيوعيون تحريض الفلاحين على التمرد.

بعد انقلاب عسكري يميني، أطاح بسيهانوك في عام 1970، دخل الخمير الحمر في تحالف سياسي معه، وبدأوا في جذب المزيد من الدعم في الريف الكمبودي.

بحلول هذا الوقت، كان الخمير الحمر يتلقون مساعدات كبيرة من فيتنام الشمالية، التي كانت قد حجبت دعمها خلال سنوات حكم سيهانوك.

ومن خلال حرب أهلية استمرت قرابة خمس سنوات منذ عام 1970-1975، وسع الخمير الحمر تدريجياً المناطق الخاضعة لسيطرتهم في الريف الكمبودي.

أخيرًا، في أبريل 1975، شنت قوات الخمير الحمر هجومًا حاسمًا على العاصمة بنوم بنه، وأنشأت حكومة وطنية لحكم كمبوديا، وأصبح القائد العسكري للخمير الحمر، بول بوت، رئيسًا للوزراء.

بعد أيام قليلة من توليهم السلطة في 1975، أجبر الخمير الحمر مليوني شخص في بنوم بنه ومدن أخرى على النزوح إلى الريف للقيام بأعمال زراعية. وقتها لقي آلاف الأشخاص حتفهم أثناء عمليات الإجلاء.

بدأ الخمير الحمر في تنفيذ برنامج التحول الماوي والماركسي اللينيني الراديكالي، حيث أرادوا تحويل كمبوديا إلى مجتمع ريفي لا طبقية فيه، لا أغنياء ولا فقراء.

لتحقيق ذلك، ألغوا المال، والأسواق الحرة، والتعليم العادي، والملكية الخاصة، وأنماط الملابس الأجنبية، والممارسات الدينية، وأغلقوا المدارس العامة والمعابد البوذية والمساجد والكنائس والجامعات والمتاجر والمباني الحكومية أو حولوها إلى سجون واسطبلات ومعسكرات إعادة تأهيل ومخازن حبوب.

خلال حكم الخمير الحمر، لم تكن هناك مواصلات عامة أو خاصة، وقيدت الأنشطة الترفيهية بشدة، وكان على الناس في جميع أنحاء البلاد ارتداء أزياء سوداء.

خلال هذا الوقت، حُرم الجميع من حقوقهم الأساسية، حيث لم يُسمح للناس بالخروج من أماكنهم المحددة، وجرم التجمع وإجراء المناقشات، فإذا اجتمع ثلاثة أشخاص وتحدثوا، فقد يتم اتهامهم بأنهم أعداء ويتم القبض عليهم أو إعدامهم.

كما تعرضت العلاقات الأسرية لقمع غريب، حيث منع الناس من إظهار حتى أدنى المودة أو الفكاهة أو الشفقة، وطلب الخمير الحمر من جميع الكمبوديين أن يؤمنوا وأن يطيعوا ويحترموا أنغكار باديفات (المنظمة الثورية) فقط، التي كان من المفترض أن تكون "أم وأب" الجميع.

زعم الخمير الحمر أن الأشخاص الطاهرين فقط هم المؤهلون لبناء الثورة.

بعد فترة وجيزة من الاستيلاء على السلطة، اعتقلوا وقتلوا الآلاف من الجنود والضباط العسكريين والموظفين المدنيين الذين لم يعتبروا أنهم "طاهرون".

على مدى السنوات الثلاث التالية، أعدموا مئات الآلاف من المثقفين، كما اتهمت الأقليات، وبينها الفيتنامية والصينية، والعديد من جنود الخمير الحمر وأعضاء الحزب أنفسهم، بأنهم خونة، وحوكموا بالإعدام أيضًا.

أطيح بحكومة الخمير الحمر في عام 1979 من خلال غزو القوات الفيتنامية، فانسحب الخمير الحمر إلى مناطق نائية واستأنفوا حرب العصابات، وظلوا على مقربة من الحدود مع تايلاند وحصلوا على مساعدات من الصين .

في عام 1982 شكلوا ائتلافًا هشًا (تحت القيادة الاسمية لسيهانوك) مع مجموعتين غير شيوعيتين من الخمير تعارضان الحكومة المركزية المدعومة من الفيتناميين.

كان الخمير الحمر أقوى شريك في هذا التحالف، الذي استمر في حرب العصابات حتى عام 1991، وعارضوا تسوية الأمم المتحدة، ثم عارضوا الانتخابات عام 1993 واستمروا في حرب العصابات ضد الحكومة الائتلافية غير الشيوعية التي تشكلت بعد تلك الانتخابات.

نتيجة معاناتهم في المقاطعات النائية عانى الخمير الحمر من الهزائم العسكرية وأصبحوا أضعف من عام إلى آخر.

في 1995، قبل العديد من كوادرهم عرضًا بالعفو من الحكومة الكمبودية، وفي عام 1996، انشق أحد قادتهم مع عدة آلاف من رجال حرب العصابات تحت إمرته ووقع اتفاقية سلام مع الحكومة.

اشتدت الفوضى داخل المنظمة في عام 1997، عندما اعتقل زعيم الخمير الحمر بول بوت وحكم عليهم بالسجن مدى الحياة، وبعد وفاته في السجن في 1998، انشق القادة الباقون من الخمير الحمر أو سُجنوا.

استمرت محاكمات قادة الخمير الحمر في الفترة من 2006 وحتى 2018، وتوفى العديد من قادتهم في السجن، وحكم على الآخرين بالسجن بتهمة الإبادة الجماعية.