لم يمض وقت طويل على حلول الظلام في رأس السنة الجديدة، حتى كان رجل قصير ونحيل يختار موقعًا على طول أحد أكثر الحدود تحصينًا في العالم ، على بعد ربع ميل من أقرب فصيلة من الجنود ، ويتسلق سياجًا سلكيًا يبلغ ارتفاعه 10 أقدام.

أومضت أضواء التحذير وانطلقت صفارات الإنذار. لكن الرجل سارع على أرض وعرة مليئة بالثلوج، متجاهلًا خطر الألغام الأرضية التي خلفتها الحرب الكورية، بينما تنزلق خطواته داخل وخارج دائرة تغطية الكاميرات الحرارية. وبحلول منتصف الليل، كان قد نجح في عبور المنطقة المنزوعة السلاح التي يبلغ طولها 2.5 ميل، عائدًا إلى وطنه - في كوريا الشمالية.

بعد ساعات، سيدرك الجنود الكوريون الجنوبيون أنهم فقدوا آثار أقدام الرجل، باستثناء خيوط سترته الشتوية التي تمزقت خلال قفزه من أعلى السياج الحدودي.

الرجل، الذي لم تكشف هويته، لم يكن إلا واحدًا من أكثر من 33 ألف كوري شمالي خاطروا بحياتهم للفرار من وطنهم القمعي في العقود الأخيرة، قبل أن يصبح أحد الذين شقوا طريقهم مجددًا في طريق لا يقل وعورة للعودة إلى الدولة الشيوعية المعزولة بعدما تذوق طعم العالم الخارجي.

أثار عبور الرجل حالة من الجنون في كوريا الجنوبية بسبب الخروقات الأمنية على الحدود، خاصة بعد الكشف عن عبور الرجل نفسه إلى كوريا الجنوبية في نوفمبر 2020، متهربًا مرتين من اكتشاف الجيش الكوري الجنوبي.

لكن قراره بالعودة بعد عام واحد بالكاد كان بمثابة أحدث شهادة على التحديات التي يواجهها اللاجئون الكوريون الشماليون في التكيف مع وطنهم الجديد.

رسميًا، تسجل وكالات استخبارات كوريا الشمالية عودة 30 شماليًا بعدما استقروا في الجنوب، لكن تقديرات الباحثين ترجح أن الرقم الحقيقي بالمئات.

ووفق المسوح الجنوبية، يفكر ما يقرب من 1 من كل 5 لاجئين كوريين شماليين في كوريا الجنوبية في العودة إلى بلادهم.

السبب المعلن غالبًا ما يكون الحنين إلى مسقط الرأس أو العائلة. يقول آخرون إنهم يعانون التمييز.

لكن السبب الأغلب أن القادمين من الحكم الشيوعي يعانون كثيرًا من التكيف مع التنافسية الشديدة في المجتمع الرأسمالي الذي انتقلوا إليه. لذا، يميل أغلبهم للتقوقع في مجتمع اللاجيئن الشماليين على أطراف المنطقة منزوعة السلاح.

وعلى الرغم من أن الكوريتين تشتركان في اللغة والثقافة، وحتى تفضيلات الطعام، إلا أنه في العقود السبعة التي تلت الحرب الكورية، تباعدت الحياة على جانبي الحدود بشكل متزايد حيث أصبح الجنوب أكثر ثراءً بعدما اعتمد الإدارة الرأسمالية للاقتصاد، والشمال أصبحت أكثر عزلة تحت الحكم الشيوعي، بدرجة حولتها إلى سجن لم يعد الهاربون قادرين على التكيف مع الحياة خارجه.

لم يكن والد كيم ، كيم جونغ إيل ، الذي حكم كوريا الشمالية لمدة 17 عامًا ، يكترث كثيرًا باللاجئين الذين اعتبرهم خونة.

لكن بعد فترة ليست طويلة من تولي ابنه السلطة في 2011، بدأت كوريا الشمالية جهودًا منسقة لإغراء الفارين بالعودة، وقدمت لهم العفو وحياة مريحة مقابل معلومات عن لاجئين كوريين شماليين آخرين في كوريا الجنوبية.

ويستخدم نظام كيم بعض العائدين كأدوات دعاية للدولة الشمالية، حيث يظهرون في مقاطع فيديو أو مؤتمرات صحفية يدلون بتصريحات دامعة حول مدى ندمهم على مغادرة كوريا الشمالية.