استولى الحزب البلشفي الذي ينتمي إليه فلاديمير لينين، الذي أعيد تسميته لاحقًا بالحزب الشيوعي، على السلطة في روسيا في 25 أكتوبر 1917، بعد الإطاحة بالحكومة المؤقتة التي حلت محل القيصر نيكولاس الثاني.

في ذلك الوقت كانت روسيا الحصان الأسود في الفن العالمي، لديها البولشوي، وباليه روس، ورائدة في الفن التشكيلي التجريدي. كما كان الأدب الروسي ذا شهرة عالمية.

الأيام الأولى لروسيا البلشفية شهدت نوعًا من الحرية الفنية.. النظام الجديد كان متورطًا في حرب أهلية، ولا يملك الأسباب ولا القدرة على مراقبة أو التحكم في الاتجاهات والتطورات الفنية.

على هذا النحو، ظهرت العديد من الحركات الجديدة للفن الطليعي، مثل: الريونيزم والمستقبلية الروسية والبنائية. وكانت الدولة في الواقع سعيدة باستخدام مواهب هؤلاء الفنانين لترويج قضيتها.

في تلك الفترة، كان لينين يصيغ أفكاره حول الفن: لا يجب أن يكون الفن حكراً على الطبقات العليا والبرجوازية، بل يعمل على تنوير جماهير البروليتاريا.

جاء أناتولي لونشارسكي الذي عين رئيسًا للمفوضية الشعبية للتعليم في 1917 ليضيف أهمية استغلال الفن في خلق صورة الرجل السوفيتي الجديد، باعتباره شخصًا مثاليًا.

بحلول عام 1922، أصبح جوزيف ستالين الأمين العام للحزب الشيوعي، لتأتيه الفرصة لتطبيق رؤيته المشتركة مع لونشارسكي.

اعتقد ستالين أنه يجب استخدام الفن لإعطاء صورة إيجابية عن الحياة في الاتحاد السوفيتي لسكانه، وأن تمتلك أسلوبًا مرئيًا واقعيًا في الحياة.

الكاتب والمفكر الماركسي مكسيم غوركي، الذي كان الشخصية الثقافية المفضلة لدى ستالين، صاغ هذه الخيوط في مفهوم الواقعية الاشتراكية.

نشر غوركي مقالًا حول هذا الموضوع في 1933 ووضع المبادئ التوجيهية الأربعة للواقعية الاشتراكية في مؤتمر الحزب الشيوعي 1934، لتشمل:

1- يجب أن يكون الفن وثيق الصلة بالعمال ومعبرًا عنهم..

2- يجب أن يقدم مشاهد من الحياة اليومية.

3- يجب أن تكون تمثيلاته واقعية.

4- يجب أن يكون منحازًا وداعمًا لأهداف الدولة والحزب.

أعلن غوركي أن الفن الذي يصور وجهة نظر سلبية عن الدولة سيكون غير قانوني.

وبهذه الطريقة، حشد ستالين وغوركي الفن السوفييتي بشكل فعال كشكل من أشكال دعاية الدولة، وسرعان ما أصبح هذا الشكل الجديد من الفن جانبًا آخر من جوانب الحرب الباردة.

لعبت الواقعية الاشتراكية دورًا رئيسيًا في خلق عبادة شخصية ستالين، فبناءً على التقاليد الأبوية للثقافة الروسية، صور الفن السوفيتي ستالين على أنه شخصية أب وطنية، بنفس الطريقة التي عُرف بها القيصر نيكولاس الثاني باسم " الأب الصغير"، الذي اختاره الله ليحكم الأمة، كذلك تمت الإشارة إلى ستالين باسم Vozhd، وهو مصطلح يعني "القائد" أو "المرشد".

تعكس لوحة فاسيلي ييفانوف 1936 "لقاء لا يُنسى" هذه الصورة لستالين كشخصية أب سخي يقدم هدية من الزهور لممثلي زوجات المهندسين والموظفين التقنيين العاملين في الصناعات الثقيلة، حيث يُفترض أن هذه الزيارة تأتي تقديراً لدور الزوجات الداعم جهود أزواجهن الصناعية، لكن من غير الواضح ما إذا كان هذا الاجتماع قد حدث بالفعل.

إلى جانب صورة "الأب" هذه، صور الفن ستالين على أنه وريث لينين، الخليفة المختار والمخلص للرجل الذي بنى الاتحاد السوفيتي، بُذلت جهود كبيرة لوضع ستالين في أقرب مكان ممكن من لينين، أيديولوجيًا وجسديًا، في السجل التاريخي الفني، حيث تم إزالة بقية القادة من جوار لينين ووضع ستالين بجواره، ليبدو أنه الوريث الحقيقي للينين.

بالإضافة إلى الصورة المثالية لستالين نفسه، سعى الفن السوفييتي أيضًا إلى خلق صورة جذابة للحياة في مصانع الاتحاد السوفيتي ومزارعه.

وفق الواقعية الاشتراكية، تم تصوير العمال بطريقة بطولية ولكن عادية، فعلى الرغم من إنجازاتهم ومهارتهم، فإنهم يرتدون الملابس البسيطة النفعية لتجارتهم، وبالمثل، تم تصوير الفلاحين العاملين في المزارع الجماعية التابعة للدولة على أنهم يحصلون على مكافأة جيدة.

يعتبر عمل أركادي بلاستوف عام 1937، احتفال المزرعة الجماعية، نموذجًا لهذا النوع من الصور، حيث فيه يحتفل القرويون بحصاد ناجح، وتمتلئ الطاولات بكمية وفيرة من الأطعمة الطازجة، ويتم تغذية الناس جيدًا ويرتدون ملابس نظيفة ذات ألوان زاهية، وتحدق صورة ستالين من أعلى بينما يسترخي القرويون في الشمس.

في الواقع، كانت الظروف في كثير من الأحيان مختلفة تمامًا. كان الاتحاد السوفيتي قد عانى من مجاعة مروعة قبل خمس سنوات فقط، قدر عدد من ماتوا فيها بحوالي 3.5 مليون.

كان الغزو الألماني في 22 يونيو 1941 كارثة في البداية على الاتحاد السوفيتي، وفي مواجهة هذه الكارثة العسكرية، تم حشد الفن الواقعي الاشتراكي والدعاية لحشد الأمة خلف الدولة وضد الغزاة الألمان.

في نهاية الحرب، في سياق مزيج جماعي من المعاناة والفرح، قدم الفن السوفيتي ستالين كشخصية يجب أن تتحد خلفها البلاد بأكملها، وقد قُدِّم على أنه القوة الدافعة وراء الانتصار، والرجل الذي سيقود البلاد وهي تعيد بناء نفسها وتجددها.

تعتبر لوحة The Morning of Our Mother Mother، 1948، التي رسمها فيودور شوربين، مثالاً ممتازًا على هذه الرسالة، كما كتب دانييل ميلنز، مساعد أمين سابق في Haus Der Kunst، اللوحة "تصور ستالين الناضج والمميز بشعر أشيب، محنكًا بتجارب الحرب"، ووراء ستالين إنجازات حياته، حيث يتصاعد الدخان من المصانع، وتشهد أبراج النقل على نجاح كهربة البلاد، والجرارات تحرث الحقول.

مات ستالين في عام 1953، ودخل الاتحاد السوفيتي والكتلة الشرقية فترة تعرف باسم "إزالة الستالينية"، مدفوعًا بشجب نيكيتا خروتشوف لعبادة شخصية ستالين في فبراير 1956.
ومنذ ذلك الحين فصاعدًا، كانت صور ستالين أقل شيوعًا في الفن السوفياتي، لكن الواقعية الاشتراكية استمرت في كونها الأسلوب الفني الرسمي في اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية حتى الثمانينيات، وحافظت على نفس المثل المألوفة للتقدم والتعليم ومجد العامل.

ظلت ضوابط الدولة على الفنون صارمة في الاتحاد السوفيتي، على الرغم من أن الدول التابعة لها اكتسبت مساحة أكبر من منتصف الستينيات.

في 1974، نظمت مجموعة من المعارضين الفنيين عرضًا فنيًا غير رسمي في حقل بالقرب من موسكو، وتم فض الحدث ودمرت الأعمال الفنية بخراطيم المياه والجرافات، فعرف هذا الحدث باسم "معرض البلدوزر".

بحلول منتصف الثمانينيات من القرن الماضي، تم تخفيف القواعد الرسمية في الاتحاد السوفيتي كجزء من سياسات ميخائيل جورباتشوف الخاصة بالجليسنوست والبريسترويكا، فاكتسب الفنانون حرية إبداعية أكبر بكثير في الفن.