اختلف المؤرخون حول سبب اختيار 25 ديسمبر ليكون عيد ميلاد المسيح؛ لكن محاولات تحديده بالاستناد على روايات الإنجيل ذهبت غالبًا إلى أحد فصلي الربيع أو الصيف.

ويفترض المؤرخون أن هيبوليتوس، الذي عاش في القرن الثاني، كان أول من اقترح تاريخ 25 ديسمبر، وأنه بناه على تاريخ ميلاد رسول إنفكتوس "إله الشمس الذي لا يقهر"، والذي كان مرتبطًا بالانقلاب الشتوي، أي عندما تتغلب الشمس على الظلام ويبدأ طول اليوم في التزايد.

مع تطور المسيحية، وبعد أن أصبحت الدين الرسمي للإمبراطورية الرومانية، احتفظ أباطرة الرومان بالعديد من التقاليد الوثنية، رغم تحولهم للدين الجديد. هذا واضح بشكل صارخ في حالة عيد الميلاد، التي ثبتت العديد من تقاليد عيد ساتورن، وأبرزها تقاليد تقديم الهدايا والمرح.

وعندما تبنت القبائل الجرمانية المسيحية، ساهموا أيضًا في تثبيت الاحتفال بعيد الميلاد في هذه الفترة من خلال دمج جوانب من مهرجان الشتاء الوثني Yule في العطلة المسيحية،

ومن أبرزها تبجيل الخضرة، والتي ستتحول بمرور الوقت إلى شجرة عيد الميلاد، وكذلك تقاليد الزخرفة المقدسة، والمطاردة البرية للمخلوقات الطائرة بقيادة الإله ذي اللحية الطويلة أودين، الذي يُعتقد أنه النموذج الأولي لسانتا كلوز.

الجانب الآخر الذي تسرب من عيلاد الميلاد الجرماني لعيد الميلاد المسيحي هو شرب الخمر.

على الرغم من أن هذا لم يعد مرتبطًا بعيد الميلاد، إلا أن الشرب خلال العصور الوسطى كان جزءًا رئيسيًا من الاحتفال.

بشكل عام، كان عيد الميلاد خلال العصور الوسطى غريبًا جدًا على أي مراقب في العصر الحديث - كان في الغالب مهرجانًا للشرب والصخب، أقرب بكثير إلى ساتورن من عيد الميلاد الحديث.

خلال العصور الوسطى، تطور تبجيل القديس نيكولاس، وهو أسقف يوناني من القرن الثالث إلى القرن الرابع يعيش في ما يعرف اليوم بتركيا، إلى شخصية سنتر كلاس في هولندا.

قيل إن القديس نيقولا قدم هدايا للأطفال، وبالتالي كان يعتبر شفيع أطفال المدارس.

وفقًا للتقاليد، يأتي سنتر كلاس من إسبانيا على متن باخرة برفقة مساعد مغاربي مؤذ يُدعى Zwarte Piet، يختطف هذا المساعد الأطفال السيئين ويبلغ سنتر كلاس عن الأطفال الطيبين، الذين سيحصلون بعد ذلك على هدايا في ديسمبر، الذي كان يوم عيد سنتر كلاس.

في أعقاب الحرب الأهلية الإنجليزية، ألغي عيد الميلاد في عام 1647، على الرغم من أعمال الاحتجاج الصريحة التي تلت ذلك، حيث تحدى الناس هذا واستمروا في الاحتفال بالعيد، وإن كان ذلك بطريقة أقل علنية.

حتى بعد استعادة النظام الملكي في عام 1660، لم يعد الاحتفال بعيد الميلاد بالكامل لمجده السابق.

في القرن السابع عشر، بدأ تقليد إقامة شجرة في المنزل وإضاءة الشموع في الانتشار في ألمانيا، وانتشر المفهوم بين النبلاء الأوروبيين خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، ووصل إلى الطبقات الدنيا في أواخر القرن التاسع عشر.

ساهم النجاح الهائل الذي حققته " أنشودة عيد الميلاد" A Christmas Carol لتشارلز ديكنز في عام 1843 إلى حد كبير في الترويج لعيد الميلاد، وأعطاه الكثير من الصفات التي نربطها به اليوم: عيد يتمحور حول العائلة، بدلاً من عيد المجتمع الذي تحتفل به الكنيسة.

ساهمت الرواية في زيادة شعبية عبارة "عيد ميلاد سعيد"، وفي نفس العام بالذات، طُبع وبيعت أولى بطاقات عيد الميلاد المطبوعة تجارياً، وهي تحمل تلك الرغبة - "عيد ميلاد سعيد".

في هذه الأثناء في عام 1823، نُشرت قصيدة "زيارة من القديس نيكولاس" للكليمنت كلارك مور في الولايات المتحدة، وساهم هذا في انتشار فكرة سانتا كلوز، في هذه المرحلة تم دمج شخصية سنتر كلاس الهولندية الجادة مع التجسيد الإنجليزي المبهج لعيد الميلاد، وتقديم الهدايا في العالم الناطق باللغة الإنجليزية.

في عام 1870، وقع الرئيس يوليسيس س.غرانت قانونًا جعل عيد الميلاد رسميًا عطلة فيدرالية علمانية.